Eerste jonge olifanten in Nederlandse dierentuinen gevaccineerd tegen olifantenherpesvirus EEHV

Afgelopen december werd gestart met het testen van een vaccin om jonge olifanten te beschermen tegen het dodelijke elephant endotheliotropic herpesvirus (EEHV). Daarbij werden zes volwassen olifanten gevaccineerd om de veiligheid van het vaccin te testen. Geen van de olifanten bleek last te krijgen van het vaccin. Daarom wordt er nu gestart met de volgende fase van de studie, waarbij jonge olifanten gevaccineerd zullen worden.

Het dodelijke elephant endotheliotropic herpesvirus (EEHV) zorgt al jarenlang voor hoge sterftecijfers onder jonge olifanten wereldwijd, zowel in dierentuinen als in het wild. In vrijwel alle gevallen gaat het om olifanten tussen één en tien jaar oud. Onderzoekers van de faculteit Diergeneeskunde van de Universiteit Utrecht (dr. Tabitha Hoornweg, dr. Xander de Haan, prof. dr. Victor Rutten) en de oud-dierenarts van Diergaarde Blijdorp (drs. Willem Schaftenaar) onderzoeken of vaccinatie een effectieve manier is om olifanten te beschermen tegen EEHV.

Als eerste stap werden vorig jaar december zes volwassen olifanten gevaccineerd met het vaccin, ontwikkeld door de faculteit Diergeneeskunde van de Universiteit Utrecht. Gelukkig bleek geen van de olifanten veel last te krijgen van het vaccin.

Vaccinatie in binnen- en buitenland

Als volgende stap worden nu jonge olifanten die amper tot geen antistoffen tegen het olifantenherpesvirus hebben – en dus risico lopen om ernstig ziek te worden bij een infectie – gevaccineerd. In eerste instantie zullen de jonge olifanten in Nederlandse dierentuinen worden gevaccineerd, waarna ook in andere landen met vaccinatie zal worden begonnen. In Nederland zullen olifanten van onder andere Diergaarde Blijdorp en WILDLANDS Adventure Zoo Emmen het vaccin ontvangen.

Geduldig afwachten

Na vaccinatie zullen deze dieren langere tijd gevolgd worden om te kijken of ze genoeg antistoffen maken tegen het virus én of deze antistoffen uiteindelijk ook beschermen tegen ziekte. Mocht dat zo zijn, zullen er in de toekomst geen olifanten meer hoeven te overlijden aan het olifantenherpesvirus. Hoofdonderzoeker en viroloog Tabitha Hoornweg is blij dat het onderzoek de volgende fase ingaat: “We hebben veel vertrouwen in het vaccin, maar toch moesten we eerst geduldig afwachten hoe de olifanten op het vaccin zouden reageren. We zagen geen ernstige bijwerkingen optreden, wat een heel mooi resultaat is! Ik ben blij dat we nu deze volgende stap kunnen zetten en dat zoveel dierentuinen in binnen- als buitenland mee willen werken aan dit onderzoek. Dat geeft aan hoe zeer er wordt uitgekeken naar een veilig vaccin tegen EEHV.

We willen de partners en donateurs hartelijk bedanken voor de betrokkenheid en steun aan dit project, waardoor deze belangrijke stappen mede mogelijk zijn gemaakt! Samen maken we het verschil voor olifanten.

Beeld: Diergaarde Blijdorp