Nieuwe stap in onderzoek naar dodelijk olifantenvirus

 Onderzoekers gaan weesolifantjes in Sri Lanka helpen

Onderzoekers van de faculteit Diergeneeskunde van de Universiteit Utrecht willen helpen om weesolifanten in Sri Lanka te beschermen tegen het dodelijke ‘Elephant Endotheliotropic Herpes Virus’ (EEHV). Met een door hen ontwikkelde diagnostische test krijgen zij inzicht of de jonge olifanten nog vatbaar zijn voor de ziekte of niet. Hierdoor zullen lokale dierenartsen alert zijn en bij mogelijke symptomen sneller ingrijpen en een eventuele behandeling starten.

Om alle olifanten te monitoren is aanvullende financiering nodig. Vrienden Diergeneeskunde, het goededoelenfonds van de faculteit, heeft een crowdfunding actie opgezet. Het fonds roept olifantenliefhebbers op om te helpen: met een donatie van tien euro kan één olifant eenmalig getest worden op EEHV. Voor honderd euro is het mogelijk om een olifant gedurende een jaar te monitoren.

Het onderzoek

Samen met haar collega’s werkt onderzoeker Tabitha Hoornweg inmiddels bijna twee jaar aan het ontwikkelen van betere diagnostiek, effectieve behandeling en uiteindelijk een vaccin tegen EEHV. Dit is het virus waaraan het afgelopen jaar ook twee olifanten in Dierenpark Amersfoort overleden. 
Hoornweg werkt samen met de Elephant Transit Home (ETH) in Sri Lanka. Het ETH vangt wilde weesolifanten op.

Wanneer jonge olifanten bij ETH binnenkomen, worden ze uitgebreid medisch onderzocht en wanneer nodig behandeld, met als uiteindelijk doel de dieren opnieuw uit te kunnen zetten in het wild. “Daarmee is het gevaar voor EEHV ‘hemorrhagic disease’, een dodelijke ziekte veroorzaakt door het EEHV-virus dat bij jonge olifanten tussen de 1 en 9 jaar op de loer ligt, niet verdwenen”, aldus Hoornweg. “Wij willen daarom onze nieuwe diagnostische test inzetten, waarmee we kunnen onderzoeken of een jonge olifant nog vatbaar is voor het virus of niet. Dat geeft dierenartsen een voorsprong bij het herkennen van symptomen en het inzetten van een eventuele behandeling.“

De onderzoekers willen ook laboratoriummedewerkers in Sri Lanka trainen in het uitvoeren van de door hen ontwikkelde diagnostische testen voor de vier verschillende subtypes van EEHV, wat ten goede zal komen aan de gehele populatie wilde en gehouden olifanten in Sri Lanka.

Over EEHV

Olifantenkalfjes tot 1 jaar oud lijken op natuurlijke wijze beschermd te zijn tegen een EEHV infectie. Waarschijnlijk doordat zij beschermende antistoffen meekrijgen van hun moeder. Maar er is nog veel onduidelijk over de manier waarop olifantenkalveren antistoffen van hun moeder krijgen (al in de baarmoeder of via de melk), tot welke leeftijd ze die krijgen en hoe lang deze antistoffen in hun bloed aanwezig blijven. Aangezien de olifantenkudde van ETH bestaat uit ongeveer 60 jonge dieren die niet meer bij de moeder drinken, en soms zelfs helemaal niet bij hun moeder hebben kunnen drinken, is dit een zeer interessante groep dieren om onze kennis over overdracht van maternale immuniteit te verrijken.

Om dit project mogelijk te maken, is extra financiering nodig. Door bij te dragen aan deze crowdfunding actie, ondersteun je ons onderzoek bij de weesolifanten in Sri Lanka en help je jonge olifantjes wereldwijd. Help de weesolifantjes in Sri Lanka hier!

Foto, met dank aan: Vijitha Perera, Sri Lanka